故事发生在1827年秋，英格兰的乡间。年轻的单身绅士劳伦斯先生家的一幢废弃了多年的老宅，被一位神秘的女士租下。女房客亨廷顿太太携其幼子阿瑟及女仆雷切尔搬至其中。她是位寡妇，年轻漂亮，深居简出。她待人接物态度冷淡，给人留下孤傲、冷漠的印象。亨廷顿太太对自己的身世一再缄口，引起了邻里的种种猜疑。她的出身、家世乃至教育孩子的方式都被蒙上了一层迷雾。窥探其隐私似乎已成为长舌妇们的消遣方式。最终，谣言四起、飞短流长。
亨廷顿太太的邻居，正直的农场主吉尔伯特·马卡姆先生原与牧师的女儿伊丽莎·米尔沃德相恋。但经过与亨廷顿太太几番交往之后，被她冷漠的外表掩盖下的高贵气质和善良的品质所彻底征服，在吉尔伯特的心中深深地埋下了爱的种子。而对初恋的情人伊丽莎，吉尔伯特倍感内疚。
赠书、郊游，经过一番努力，吉尔伯特与亨廷顿太太的关系开始发展。但亨廷顿太太对吉尔伯特火热的感情似乎无动于衷，并与其约定“只作朋友、姐弟’，吉尔伯特怅然若失。当人们发现亨廷顿太太秘密接待房东劳伦斯先生的来访后，便认定她是个轻浮女子。甚至谣言传出：小阿瑟是亨廷顿太太与劳伦斯先生的儿子。深爱着亨廷顿太太的吉尔伯特深信她的人格，相信她是无辜的。吉尔伯特频频对亨廷顿太太示爱，可她却总是回避，似有难言之隐，这更使吉尔伯特心头蒙上一层疑云。
然而，一次偶然的机会，事情发生了转机。一个夏天的月夜，吉尔伯特在暗处看到亨廷顿太太与劳伦斯先生携手揽腕，他们之间深情款款的谈话也听到只言片语。吉尔伯特便认定劳伦斯先生是自己的情敌。失意的吉尔伯特只能在劳作中排解自己苦闷的心情。
吉尔伯特在一个雨天去镇上的途中，与劳伦斯先生偶遇。劳伦斯先生善意的劝告被当作挑衅，吉尔伯特遂对劳伦斯先生大打出手。但劳伦斯先生替吉尔伯特保密，只说是自己从马上坠下跌伤。亨廷顿太太眼看自己与吉尔伯特的关系受到威胁，被迫把自己的日记交给吉尔伯特。从而故事的谜底终被揭开……
真相终于大白，吉尔伯特与海伦的感情更加牢固了。不久，海伦出于责任回家照顾病重的丈夫，直到他去世。后来海伦的姑夫去世，又留给她一大笔财产。当吉尔伯特得知她非但不是穷人，还是一位极为富有的寡妇时，他犹豫了。他害怕自己的求婚会被海伦嘲笑，也怕流言蜚语。最后，在海伦的暗示下，他终于冲破樊笼，得以与海伦结合。